Bohémiens et égyptiens

Lorsque l’on étudie les ordonnances prises sur le sujet, on constate que ce qui fait problème, ce sont les vols et brigandages qui semblent se commettre de manière accrue pendant la période envisagée. Durant le premier tiers du siècle les responsables apparaissent être d’une part des brigands ainsi qu’une catégorie bien particulière de vagabonds : les Bohémiens, aussi appelés Egyptiens. Le premier mandement relatif à cette problématique est daté du 20 mai 1711. Il nous apprend que « plusieurs vols et brigandages se commettent tant sur les grands chemins que dans les bois et villages » . De ce fait, il faut que les mayeurs qui « apprendront que tels brigands ou voleurs sont dans leur district, (ils) aient, conjointement avec l’officier militaire du lieu, à commander autant d’hommes qu’ils jugeront être nécessaires pour les saisir et les amener dans nos prisons, à peine d’être responsable des dommages et inconvénients, qui surviendront par leur défaut, et au cas que les dits voleurs se mettent en défense de faire feu sur eux et même les tuer, si on ne peut les avoir autrement » . On le voit les auteurs des troubles n’apparaissent pas encore être assimilés aux vagabonds, mendiants ou gens sans aveu. En outre il est demandé aux mayeurs et officiers « de ne souffrir dans leurs bans et communautés, ceux qu’on nomme vulgairement bohémiens ou égyptiens ... voulant que ces sortes de gens accoutumés aux brigandages n’aient aucun asile ou retraite dans notre dit pays. Cette première ordonnance stipule simplement qu’on doit les chasser, le recours à la violence n’étant pas encore mentionné.

Ces mesures ne semblent cependant pas efficaces car, quelques années plus tard, un second mandement enjoint de les chasser « même par violence et à coups de bâtons et, en cas de résistance, par coups de fusils, pour qu’ils n’y reviennent plus » . Le paroxysme de la violence ne semble néanmoins pas encore atteint car en 1729, le prince-abbé constate que ces gens « courent et rôdent cette principauté de Stavelot et comté de Logne, y commettant vols, meurtres et brigandages et toutes autres sortes de crimes, n’y ayant entre eux aucun ordre, règlement et religion ». De ce fait la violence légale va s’intensifier.

Le prince-abbé ordonne « à ces sortes de personnes de se retirer à la vue et publication des présentes, hors de toute l’étendue de cette dite principauté et comté de Logne, à peine qu’y étant retrouvées et saisies à la diligence de nos podestat, châtelain et autres nos officiers, tant civils que militaires, ils seront irrémissiblement punis de mort, et, en cas de la moindre opposition à se retirer ou se laisser saisir, elle leur commande de faire donner feu sur eux selon l’opportunité du cas. Défendant à tous et un chacun de nos sujets de loger chez eux semblables personnes, à peine de dix florins d’or d’amende, et d’acheter d’iceux aucuns effets, sous peine plus grièves » . Ces mesures radicales ont-elles été efficaces ? Nous ne pouvons l’affirmer, mais en tout cas plus aucun mandements relatifs à cette catégorie de personnes n'ont été recensés par la suite.