Le cadre géographique

Jusqu'à ce que le territoire de l’actuelle Belgique soit annexé à la République française, on appelait « principauté de Stavelot » un territoire de 72.267 hectares situé dans l’est de la province de Liège. Mais ce territoire appartenait à deux régions naturelles bien distinctes : à l’ouest, 12.033 hectares se rattachaient au Condroz (16.6 % du territoire total)) ; à l’est, 60.232 hectares appartenaient à l’Ardenne (83.4%).

Dans la région du Condroz, les cultures et les régions irriguées constituent la plus grande partie du sol, les bois y étant de faible étendue et formant des massifs isolés ; la lande, elle, s’y étend sur des surfaces très restreintes.

Dans la région ardennaise par contre, la lande domine. Quelques massifs forestiers importants apparaissent ça et là, autour de Lorcé et de Stavelot surtout. Ailleurs, près des deux tiers du territoire appartiennent à la bruyère ou à la fagne marécageuse. Les « héritages » (cultures et prairies irriguées) forment autour des villages comme des clairières enserrées étroitement par la forêt et la lande, et, partout, ils ne représentent que moins d’un tiers de la superficie. La lande et la forêt jouent un rôle capital dans l’économie agraire stavelotaine.

Le territoire sur lequel porte notre étude appartient à l’Ardenne stavelotaine. Le ban de Lierneux constitue la frontière sud-ouest de la principauté. En remontant vers le nord on trouve Bra ⁴et puis Ferrières qui se trouve à la frontière naturelle entre l’Ardennes et le Condroz.

Notons enfin que les trois bans qui nous intéressent sont traversés par des grands chemins : un grand chemin qui vient du pays de Luxembourg traverse le ban de Lierneux et va joindre Stavelot, un autre venant du Luxembourg vers Liège traverse le ban de Bra, enfin des chemins permettant d’aller à Stavelot, Malmédy et Liège traversent le ban de Ferrières . A ceux-là s’en ajoutent d’autres mais ce n’est pas notre propos d’étudier le sujet en détail.